Care va fi ultima ființă de pe Pământ?

Viața există pe Pământ de cel puțin 3,7 miliarde de ani, timp în care a evoluat în „forme infinite, cele mai frumoase și minunate”, după cum spunea Charles Darwin. Cu toate acestea, într-o zi, este posibil ca planeta Pământ să fie redusă la un singur animal. Ultimele animale care vor supraviețui nu vor fi gândacii, nici scorpionii și cu siguranță nu Homo sapiens. Care va fi ultima ființă de pe Pământ?

Ultima ființă de pe Pământ va fi probabil umilul tardigrad.

• Balenele pot trăi de două ori mai mult decât se credea, au descoperit oamenii de știință
• Coralii depind de vecinii lor pentru a se reproduce, relevă o nouă cercetare

Privind în Univers, vei avea impresia că este foarte dificil ca viața să apară. Totuși, odată stabilită, viața este surprinzător de greu de înlăturat.

Viața nu este chiar atât de ușor de înlăturat de pe Terra

Cunoaștem cinci mari evenimente de extincție în masă în istoria Pământului care au eliminat cel puțin 75% dintre specii, dar viața a reușit întotdeauna să-și revină. Cel mai sever episod a avut loc acum aproximativ 250 de milioane de ani, evenimentul de extincție Permian, și a eradicat aproximativ 90% dintre toate speciile după o serie de erupții vulcanice catastrofale. După câteva milioane de ani de recuperare, viața a revenit în abundență și a atins un echilibru mai sănătos, amintește IFL Science.

Unii susțin că ne aflăm în prezent în mijlocul unei a șasea extincții în masă, în principal din cauza intervenției umane, precum distrugerea habitatelor, poluarea și schimbările climatice. Deși aceasta este fără îndoială o problemă urgentă care necesită soluții rapide, este extrem de puțin probabil să ducă la moartea întregii vieți de pe Pământ.

O amenințare existențială mai serioasă o reprezintă armele nucleare. În cazul unui război atomic, radiațiile rezultate s-ar răspândi pe mare parte a globului. În același timp, funinginea de la bombe ar fi aruncată în atmosferă și ar declanșa o „iarnă nucleară”, aducând perioade prelungite de întuneric și temperaturi extrem de scăzute. Acest lucru ar determina colapsul ecosistemelor prin oprirea fotosintezei, ducând la înfometarea multor animale.

Care va fi ultima ființă de pe Pământ?

Cu toate acestea, cercetările sugerează că viața din anumite părți ale planetei i-ar putea supraviețui unui război nuclear total pentru o vreme, chiar dacă oamenii nu ar putea. Această viață ar putea include un grup de nevertebrate rezistente, cum ar fi gândacii și scorpionii, care pot suporta doze surprinzătoare de radiații, precum și multe forme de viață microscopică.

La o scară mai astronomică, există amenințarea feroce a evenimentelor astrofizice, cum ar fi exploziile de raze gamma, impacturile mari ale asteroizilor și o explozie de supernovă. Evenimentele extreme de acest fel au potențialul de a steriliza globul de toată viața. O supernovă, moartea explozivă a unei stele îmbătrânite, ar scălda Pământul cu cantități intense de radiații cosmice, deteriorând stratul de ozon care ne protejează de lumina ultravioletă dăunătoare a razelor solare.

Din fericire, șansele ca aceste forțe să lovească în timpul vieții sistemului nostru solar sunt reduse. Dacă o stea ar exploda ca supernovă la 40-50 de ani-lumină distanță, ar trebui să fim în siguranță. Totuși, există incertitudini în legătură cu acest lucru și multe forme de viață de pe Pământ ar putea fi anihilate de o supernovă în cel mai rău caz.

Un singur animal ar putea supraviețui, totuși. În 2017, oamenii de știință de la Universitatea Oxford (Anglia) și Universitatea Harvard (SUA) au studiat rezistența vieții la evenimente astrofizice și au concluzionat că ultima ființă de pe Pământ care ar putea să supraviețuiască riscului de extincție după toate catastrofele astrofizice este tardigradul.

O rezistență uimitoare în condiții vitrege

„Spre surprinderea noastră, am descoperit că deși supernovele apropiate sau impacturile mari ale asteroizilor ar fi catastrofale pentru oameni, tardigradele ar putea rămâne neafectate. Prin urmare, se pare că viața, odată ce începe, este greu de eradicat complet. Un număr mare de specii, sau chiar întregi genuri, pot deveni extincte, dar viața în ansamblu va continua”, a declarat dr. David Sloan, coautor al studiului din 2017 și fost asociat postdoctoral de cercetare în Departamentul de Fizică al Universității Oxford.

Tardigradele sunt animale cu opt picioare, aproape microscopice, notorii pentru că sunt extrem de greu de ucis. Pe arborele taxonomic, ele fac parte din regnul animal; nu sunt bacterii, amibe, arhee sau fungi.

Pentru a supraviețui în medii intense, micile creaturi intră într-o stare de hibernare profundă numită criptobioză, eliminând mai mult de 95% din apa din corpurile lor și transformându-se într-un mic nugget deshidratat. Ele pot supraviețui la temperaturi scăzute de -272,95°C și temperaturi ridicate de 150°C, precum și la presiuni extreme și radiații puternice. Ele pot trăi chiar și în vidul spațiului fără prea mari probleme. Astfel, este probabil că i-ar putea rezista unei supernove.

În ce situație ar dispărea chiar și ultima ființă de pe Pământ?

În cele din urmă, viața pe Pământ are totuși o dată de expirare: moartea Soarelui. Soarele va începe să moară în aproximativ 5 miliarde de ani, când va rămâne fără hidrogen. Pe măsură ce va trece la următoarea fază, de stea gigantă roșie, Soarele se va extinde, devenind atât de mare încât va consuma cele două planete cele mai apropiate, Mercur și Venus. În cele din urmă, Pământul va fi și el probabil înghițit.

Pe parcursul acestei călătorii mortale, Pământul se va încălzi și va fi acoperit de radiații intense. Oceanele se vor evapora literalmente și atmosfera va fi îndepărtată, lăsând în urmă un peisaj sterp și ars. Nici măcar tardigradele nu vor supraviețui în acest scenariu. Poate unele bacterii extremofile obișnuite cu căldura intensă ar mai supraviețui pentru o vreme, dar va fi sfârșitul vieții, cel puțin așa cum o cunoaștem noi.

Vă recomandăm să citiți și:

Viermele cu ochi bulbucați care cântăresc de 20 de ori mai mult decât capul

Schimbările climatice afectează viața marină mai mult decât s-a crezut

Orcile nu aparțin unei singure specii, arată un studiu realizat în Pacificul de Nord

Tehnica uimitoare prin care amfibienii se apără de prădători